最早期的汽車鑰匙可不是這麼一個小小的鎖匙，而是一只「曲軸搖把」。一開始要站在車頭轉動曲軸搖把讓引擎啟動，想像你出門前還得先訓練一下自己的手臂、轉個幾圈，而且不是每次都可以順利發動，是不是很不方便呢？為了讓駕駛開車更方便，車輛開始配有點火開關裝置，以及簡單的鑰匙，只要插入鑰匙孔輕輕一轉，馬達即可啟動。不過電動馬達啟動器在當時大部分的車輛上仍是選配，連帶著鑰匙成了是否可以選這項「選配」的關鍵角色。而最早的傳統金屬鑰匙僅有發動車輛功能，若開車門則需使用另一把鑰匙，兩者合而為一的鑰匙要等到第二次世界大戰之後才開始出現。到了1960 年代，中央控制鎖系統問世，有了車輛鑰匙加上「訊號發射器」，當駕駛將鑰匙插入車門轉動時，鑰匙就會向車門和行李廂的鎖發送訊號。而第一款配有中控鎖系統的賓士車款是長軸版的300 SE（W 112）。每次都要走到車門旁解鎖有時候還是略嫌麻煩，1990年代開始車輛鑰匙終於有了遙控功能。只要遠遠一按，到車門旁邊開門即可。而即便有了遙控功能，傳統金屬鑰匙仍是重要的配備，會以摺疊的方式和遙控鑰匙結合。金屬鑰匙的設計後來也漸漸被塑膠元件取代，在鑰匙裡面會有微電腦跟車輛通訊，只要將「鑰匙」插入「鑰匙孔」、轉動，車輛接到命令就會發動引擎，站在遠處也可以用遙控關閉防盜器、或是上鎖/解鎖車門。雖然傳統金屬鑰匙聽起來很過時，但還是有不少車輛會附上，以便在中控鎖系統故障或緊急狀態時，仍可以打開車門。不過隨著科技的進步，轉動鑰匙這個動作開始被改變了。1999 年賓士的KEYLESS-GO功能首度問世，並率先應用於S-Class上，只需按下儀表板上的啟動/停止按鈕，即可啟動引擎或是熄火。現有的智慧鑰匙小而巧，並內含許多高科技，可以與車輛交換駕駛資料，甚至不需「掏出」鑰匙也可以遙控車輛，設計也更具美學和質感；而智慧型手機如今也是虛擬鑰匙，車內的傳感器肩負識別任務，可進行授權，讓駕駛直接操作車輛。